Чоловічі та жіночі статеві залози парні, запліднення зовнішнє або внутрішнє. Для деяких хребетних характерний розвиток з метаморфозом.

В межах підтипу відзначається гігантське структурний і функціональний різноманітність організмів, що ускладнює їх класифікацію і виключає поки єдину думку про кількість класів в цьому підтипів. Однак найбільш поширеною є класифікація, в якій виділяють класи Круглороті (Cyclostomata), Хрящеві риби (Chonrichthyes), Кісткові риби (Osteichthyes), Земноводні, або амфібії (Amphibia), Плазуни, або Рептилії (Reptilia), Птахи (Aves) і ссавці, або Звірі (Mammalia).

Оскільки у хребетних теж знайдені гени кластерів нох (4 кластера по 9-11 генів), то вважають, що дублікації цих генів у примітивних хордових, а потім у ранніх хребетних дозволила еволюцію в напрямку спільного плану будови і схожих систем органів.

Клас Круглороті (Cyclostomata) представлені примітивними тваринами, що живуть в морських і прісних водах помірних широт обох півкуль. Налічують понад 40 видів. Найбільш відомими організмами цього класу є міноги і міксин. Типовим представником цього класу є річкова мінога (Lampetra fluviatilis).

Відсутність у міноги і міксин щелеп і парних кінцівок дозволяє вважати їх нижчими хребетними. Сучасні круг-лоротие є нащадками дуже давньої групи хребетних тварин, які називаються Безщелепні і відбулися від копалин остракодерм, що жили 500 мільйонів років тому і що представляли собою першу хребетних.

Припускають, що острокодерми є предки-ву форму всіх хребетних і що хрящової скелет круглоротих виник в результаті дегенерації кісткового скелету в ході еволюції їхніх предків.

Клас Хрящеві риби (Chondichthyes) представлений в основному мешканцями морів та океанів.