Вони являють собою сучасну процвітаючу групу тварин. У цьому класі налічують близько 3200 видів.

Для ссавців характерний ряд особливостей. Їх дитинчата вигодовуються молоком, яке виробляється спеціальними молочними залозами. Плід розвивається в матці. Завдяки досконалому розвитку нервової системи і механізмів терморегуляції у них підтримується постійна температура тіла, що забезпечує їх активність у будь-яких кліматичних умовах.

Мають власний або шерсть. Маса окремих особин становить від 2 г (землерийка-малютка) до 150 тонн (синій кит).

Покрови тіла представлені шкірою, яка складається з багатошарового епідермісу і коріума, побудованого з волокнистої сполучної тканини. Шкіра забезпечена багатьма потових і сальних залоз. У підшкірній клітковині містяться жирові клітини. Роговими утвореннями шкіри є волосся, нігті, кігті, роги і копита. У всіх ссавців є молочні залози, які являють собою видозмінені потові залози.

Осьовий скелет характерний чітким поділом хребта на шийний, грудний, поперековий, крижовий і хвостовій відділи. Кількість шийних хребців постійно, у атланта на передній стороні є дві поверхні. Скелет кінцівок дуже готується. Стегнові кістки витримують дуже великі навантаження, які у деяких видів досягають до 1500-2000 кг. М'язова система дуже розвинена, складаючись з множин спеціалізованих м'язів.

Травна система має всі відділи, закінчуючись самостійним заднєпрохідним отвором. Розвинені зуби (крім окремих видів, включаючи китоподібних), серед яких розрізняють різці, ікла і корінні. За характером їжі, яка використовується для годування, розрізняють рослиноїдних і м'ясоїдних ссавців.

Дихальна система представлена легкими, трахеєю, бронхами, бронхіолами, альвеолами.

Кровоносна система недосконала. Серце чотирикамерне, є два кола кровообігу, ліва дуга аорти. Зрілі еритроцити позбавлені ядер.

Видільна система характеризується тим, що сечовий міхур відкривається в сечовий канал. Нирки парні, що відходять від них сечоводи відкриваються в сечовий міхур.

Нервова система досягає вершини у своєму розвитку. Особливо розвинені півкулі головного мозку, звивини і борозни в корі головного мозку, мозочок. Дуже розвинені органи чуття. Орган слуху складається з зовнішнього вуха, зовнішнього проходу, трьох слухових кісточок і звуковоспрінімающего апарату. Нюх пов'язано з розвитком пластинчастих носових раковин і носового лабіринту. Розвинені зір і дотик.

Залози внутрішньої секреції дуже розвинені.

Розмноження статеве, статеві залози у особин обох статей парні. Самці відрізняються від самок. Запліднення внутрішнє.

Ссавців класифікують на підкласи Первозвері (Prototheria) із загоном Однопрохідні (Monotremata) і Справжні звірі (Theria) з Інфраклас Нижчі звірі (Metatheria) та Вищі звірі (Eutheria) з великою кількістю загонів.

Однопрохідні (качконіс, єхидна, проехідна) є мешканцями Австралії і характеризуються тим, що подібно до гадів, вони відкладають яйця.

Нижчі звірі, або Сумчасті (кенгуру, сумчастий вовк, сумчастий кріт і інші), є мешканцями Австралії та Південної Америки. Не маючи плаценти, народжених дитинчат виношують у сумці.

Вищі звірі є плацентарний тваринами. Вони надзвичайно різноманітні (комахоїдні, кажани, гризуни, хижі, ластоногі, китоподібні, непарноі парнокопитні, хоботні, примати та інші). У ембріональному онтогенезі харчування плодів відбувається через плаценту, дитинчата народжуються розвиненими, характеризуються подвійною зміною зубів.

Для ссавців характерне надзвичайне різноманіття в способі життя.