Відомо значна кількість вірусів, виділених від людини. Можна сказати, що віруси всюдисущі.

У лабораторних умовах віруси культивують на курячих ембріонів, в культивованих соматичних клітинах, на які переживають клаптиках шкіри і в експлантантах органів, а також в організмі сприйнятливих тварин. Важливо відзначити, що вони не здатні до росту на поживних середовищах, що використовуються для культивування бактерій або соматичних клітин, і в цьому полягає одна з принципових відмінностей їх від інших організмів.

Віруси не здатні до відтворення у вільному стані. Їх відтворення можливо тільки в клітинах. Крім того, опинившись в клітинах, вони ведуть себе як облігатні внутрішньоклітинні паразити, викликаючи хвороби організмів, у яких паразитують. Отже, вірусам властиві дві форми існування, а саме: позаклітинна, або що грунтується, і внутрішньоклітинна, або репродукується.

У загальному вигляді віруси являють собою субмікроскопіческіе утворення, що складаються з білка і нуклеїнової кислоти і організовані у формі вірусних частинок, часто званих вірусними корпускулами, віріонів, віроспорамі або нуклеокапсид.

Розміри вірусних часток становлять від 15-18 до 300-350 нм. Їх можна побачити тільки за допомогою електронного мікроскопа. Виняток становлять лише вірус віспи і деякі інші великі віруси, які можна побачити в високопрецизійні світловому мікроскопі.

Одиночні віруси тих чи інших видів представляють собою освіти різної форми (округлої, паличкоподібні або іншої форми), всередині яких міститься нуклеїнова кислота (ДНК або РНК), укладена в білкову оболонку (капсид).

Вірусний капсид побудований з поліпептидних ланцюгів (різних білків), складених у кілька шарів. У окремих вірусів капсид оточений додаткової мембраною, побудованої з складних вірусоспеціфіческіх білків (глікопротеїдів) та подвійного шару ліпідів, ідентичних ліпідів плазматичної мембрани клітини-хазяїна. Цю вірусну мембрану часто називають супер-капсида.

Функціональне значення капсида определается тим, що він охороняє вірусний геном (нуклеїнові кислоти) від пошкоджень, а також містить рецептори, що забезпечують адсорбцію вірусних частинок на слабости ними клітинах.

Внутрішній вміст вірусів, часто зване геномом або вірусної хромосомою, що складається з декількох генів, являє собою ДНК або РНК в різних формах. Наприклад, геном бактеріальних вірусів MI3 і XI74 представлений одноланцюжкові кільцевою молекулою ДНК, тоді як у парвовірусов, до яких відносять багато вірусів великої рогатої худоби, свиней, котів, щурів та інших тварин, він представлений одноланцюжкові лінійною молекулою ДНК. Геном вірусів поліоми і SV40 представлений дволанцюжкової кільцевою молекулою ДНК, але у аденовірусів дволанцюжкова кільцева ДНК має на 5'-кінцях ланцюгів ковалентно приєднаний білок, а у вірусу віспи дволанцюжкова ДНК характеризується тим, що кінці її ланцюгів ковалентно «зшиті» фосфодіефірнимі зв'язками.

Геном вірусів мозаїчної хвороби тютюну, поліомієліту і деяких бактеріальних вірусів представлений одноланцюжкові РНК, тоді як геномом реовіруси служить дволанцюжкова РНК-Відтворення вірусів відбувається в клітинах господаря і складається з декількох етапів, а саме: адсорбція і проникнення вірусів в клітини, синтез вірусних білків, необхідних для реплікації вірусної нуклеїнової кислоти, реплікація нуклеїнової кислоти, синтез білків капсида, складання вірусів і вихід з клітини «готових» вірусних частинок.

ДНК-віруси мають або власні ферменти реплікації (в капсид), або в їх геномі закодована інформація про синтез вірусних ферментів, що забезпечують реплікацію вірусної нуклеїнової кислоти.