У клітинах вони знаходяться у вигляді органічних сполук. Однак організація та форма існування живого має специфічні особливості, що відрізняють живе від предметів неживої природи.

В якості субстрату життя увагу привертають нуклеїнові кислоти (ДНК і РНК) та білки. Нуклеїнові кислоти - це складні хімічні сполуки, що містять вуглець, кисень, водень, азот і фосфор. ДНК є генетичним матеріалом клітин, визначає хімічну специфічність генів. Під контролем ДНК йде синтез білків, у якому беруть участь РНК.

Білки - це також складні хімічні сполуки, що містять вуглець, кисень, водень, азот, сірку, фосфор. Молекули білків характеризуються великими розмірами, надзвичайною розмаїтістю, яке створюється амінокислотами, з'єднаними в поліпептидних ланцюгах у різному порядку. Більшість клітинних білків представлено ферментами. Вони виступають також у ролі структурних компонентів клітини. Кожна клітина містить сотні різних білків, причому клітини того чи іншого типу володіють білками, властивими тільки їм. Тому вміст клітин кожного типу характеризується певним білковим складом.

Ні нуклеїнові кислоти, ні білки окремо не є субстратами життя. В даний час вважають, що субстратом життя є Нуклеопротеїни. Вони входять до складу ядра і цитоплазми клітин тварин і рослин. З них побудовані хроматин (хромосоми) і рибосоми. Вони виявлені протягом всього органічного світу - від вірусів до людини. Можна сказати, що немає живих систем, що не містять нуклеопротеїдів.